Cómo arreglar un mapa mental que se ha vuelto ilegible

Un mapa mental (mind map) deja de ser legible en un punto bastante predecible: pasados unos cien temas, a cuatro niveles de profundidad, o en el momento en que haces scroll para encontrar una rama que añadiste ayer. La reacción habitual es alejar el zoom, con lo que el texto queda demasiado pequeño, o cambiar el estilo, que no cambia nada.

Las soluciones que funcionan son estructurales, y son cinco: contraer, dividir, reajustar los niveles, cambiar el diseño y borrar. En ese orden, porque cada vez salen más caras.

Primero, averigua qué problema tienes

Tres fallos distintos se ven iguales de lejos.

Demasiado ancho. Un padre con quince hijos. El ojo no puede agruparlos, así que lees una lista en lugar de ver la estructura. Es el caso más común y el más fácil de arreglar.

Demasiado profundo. Cinco o seis niveles. Los mapas profundos se leen como un árbol de directorios. Pierdes el camino de vuelta a la raíz, y las hojas quedan tan lejos del centro que su contexto desaparece.

Demasiado enredado. Ancho y profundidad razonables, pero las ramas se refieren unas a otras y las líneas se cruzan. Es un mapa que pelea con su propia jerarquía, y es un problema distinto; mira mapa mental vs. mapa conceptual.

Diagnostica antes de arreglar. Dividir un mapa que solo era demasiado ancho tira a la basura una estructura a la que solo le faltaba un nivel intermedio.

Arreglo 1: contrae todo y luego expande una sola rama

Antes de reestructurar nada, contrae todo el mapa hasta el primer nivel.

Pasan dos cosas. De repente ves si el primer nivel es el correcto, y casi nunca lo es, porque las ramas de primer nivel se acumulan por accidente. Y consigues un ritmo de trabajo: expandir una rama, trabajar dentro, volver a contraerla. Un mapa por el que navegas así sigue siendo legible con tamaños en los que la vista completa no sirve de nada.

El autofoco, si tu herramienta lo tiene, es la misma idea con menos clics: muestra una rama y atenúa todo lo demás.

No cuesta nada y resuelve por completo la mitad de presentación del problema. Hazlo antes que cualquier otra cosa.

Arreglo 2: añade un nivel en lugar de quitar elementos

Con una rama demasiado ancha, el instinto es borrar hijos. Lo normal es que lo correcto sea insertar un nivel de agrupación.

Quince tareas bajo «Lanzamiento» no se pueden leer. Las mismas quince bajo «Antes», «Día del lanzamiento» y «Después» son tres grupos de cinco, y cinco es un número que el ojo capta de una vez. No has quitado nada; has convertido ancho en profundidad.

Para encontrar los grupos: lee los hijos y busca la palabra que se repite, o la pregunta que responden. Si pasado un minuto no se te ocurre ninguna agrupación, la rama de verdad es una lista plana, y una lista plana de quince cosas pide un diseño de lista o una tabla, no un mapa radial.

Los números de referencia: apunta a entre tres y siete hijos por nodo y no más de cuatro niveles de profundidad. No son leyes, pero un mapa que incumple ambos a la vez siempre es difícil de leer.

Arreglo 3: quita un nivel

La imagen espejo, y la que nadie hace. Pregúntate por cada tema intermedio: ¿este nodo dice algo, o es solo un contenedor?

Los temas llamados «Otros», «Varios», «General», «Notas» y «Cosas» son contenedores sin significado, y cada uno añade un nivel entre el lector y el contenido. Borra el nodo, sube a sus hijos, y el mapa pierde un nivel de profundidad gratis.

Lo mismo vale para un nodo con exactamente un hijo. Eso no es una jerarquía, es un cambio de nombre.

Arreglo 4: cambia el diseño para que case con el contenido

El diseño no es decoración; es una afirmación sobre la forma de los datos, y una afirmación equivocada vuelve ilegible un mapa que estaba bien.

• Radial — exploración equilibrada, ramas más o menos iguales. Falla estrepitosamente cuando una rama es diez veces mayor que las demás.
• Horizontal (árbol hacia la derecha) — árboles profundos y con mucho texto. La mejor opción por defecto para esquemas y etiquetas largas, porque nada se lee de lado.
• Organigrama de arriba abajo — jerarquías reales con etiquetas cortas. Desperdicia rápido el espacio horizontal.
• Línea de tiempo — todo lo que tenga un orden. Si tus ramas son etapas, ya no necesitas explicar el orden en las etiquetas.
• Matriz o lista — contenido plano y repetitivo. Deja de dibujar un árbol para datos que no lo tienen.

Si en un diseño radial una rama se come a las demás, el diseño te está diciendo la verdad: cambia a horizontal, o convierte esa rama en su propio mapa.

Mind Map: Smart MindiPhone y iPad · Android

Ocho diseños entre los que cambiar sin redibujar, contraer y autofoco para leer una rama a la vez, y varios mapas lado a lado en un mismo lienzo cuando una rama se hace más grande que su padre.

Qué hace

Arreglo 5: divide el mapa

Cuando una sola rama ha llegado al tamaño del mapa en el que vive, lo que quiere es ser su propio mapa, con el tema padre como nuevo centro.

Divide cuando se cumpla cualquiera de estas condiciones:

• Una rama contiene más o menos un tercio de los temas.
• Una rama tiene su propio público: alguien la abriría sin necesitar el resto.
• La rama tiene un ciclo de vida distinto: el resto del mapa está terminado y esa parte sigue en movimiento.

Deja el tema padre en el mapa original como marcador, para que exista el camino de vuelta. Las herramientas que permiten poner varios mapas lado a lado en un mismo lienzo lo hacen más barato de lo que parece, porque puedes dividir sin perder la visión de conjunto.

Arreglo 6: borra, con sinceridad

El último arreglo es el que nadie quiere: parte de eso no merece conservarse.

Dos pruebas. ¿Volverías a escribir este tema hoy? Y ¿ha cambiado algo por debajo en tres meses? Una rama que suspende ambas es material de archivo, y en un mapa no se archiva, se exporta. Exporta el mapa, guarda el archivo en algún sitio, borra la rama. El mapa es un documento de trabajo; la exportación es el registro.

Prevención

Tres hábitos evitan que se repita:

1. Escribe en el centro la tarea del mapa. No el tema; la tarea. Lo que no la sirva no entra, y lo sabrás al capturarlo y no tres meses después.
2. Poda al final de cada sesión, mientras aún recuerdas qué era especulativo.
3. Empieza un segundo mapa pronto. El reflejo de mantenerlo todo en un solo mapa es lo que produce mapas que nadie abre. Dos mapas con un enlace entre ellos casi siempre son más útiles que un mapa del doble de tamaño.